Les bambous appartiennent à la famille des Poacées (Graminées), [Ineka] dont ils constituent une sous-famille, celle des Bambusoïdées, [Takeaka] qui compte huit genres au Japon. Certains sont autochtones, d’autres sont originaires de Chine mais implantés au Japon depuis des temps très anciens.
Les bambous ne sont pas des arbres bien que l’on parle fréquemment de forêt de bambous. Ils se caractérisent par des tiges, souvent appelées « cannes » et formées d’un chaume creux qui se lignifie durant la croissance. La canne est cloisonnée en nœuds à partir desquels elle peut se diviser en rameaux feuillés. Son bois est remarquablement dur et très résistant.
Une pousse de bambou qui sort du sol a la même circonférence et contient tous les nœuds de la canne adulte. La croissance est très rapide (dans certains cas plus d’un mètre par 24 heures), c’est pourquoi les turions [takenoko] destinées à la consommation doivent être cueillis sans tarder.
Les bambous sont de plantes rhizomateuses et après la coupe (entre 3 et 5 ans) le réseau de rhizomes produit de nouvelles pousses qui comblent rapidement les vides.
On dit souvent que les bambous fleurissent tous les 100 ans mais ceci n’est que partiellement vrai, certaines espèces fleurissent chaque année, d’autres très irrégulièrement (périodes allant de 50 à 120 ans). Dans le second cas les plantes sont parfois très affaiblies, certaines meurent et les autres mettent plusieurs années avant de retrouver une croissance normale.
Les bambous font partie intégrante de la vie des Japonais aussi bien pour leur aspect décoratif que pour leurs multiples usage.
Il existe au Japon 8 genres de bambous :
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